La Calcotada: A Celebration of Friendship: Una Celebracion de Amistad y de la Cultura Catalana

These are my dear friends Paz and Roser. It feels as if they are lifelong friends, though in fact it's only been about a quarter of a century! I first met them when I had successfully won a major EU research grant, before the EU Referendum in the UK and when we were still full members of the EU. The grant was called EMILIA and won in the Lifelong Learning category. Before the project officially kicked off in Brussels, I visited several of the participating sites, including Barcelona, Spain. This was in the Spring of 2005, when unbeknown to me, the Calcot season was in full swing. What is a calcot? It is a spring onion, which has been grown so that at the end, it looks far more like a leek.

Over the years, I have found out more about the rituals and social history of La Calcotada. There are probably many versions of this, but the one I prefer is as follows. It originated in the late 19th century in Valls, a town in Tarragona. It all began when local farmers discovered that grilling calcots (spring onions) barbecued over open flames, which brought out their natural sweetness.

According to this version of the Calcotada tradition, the first recorded celebrations can be traced back to the 1890s. Local farmers found that barbecuing the Calcot brought out its full flavour. Barbecuing allows the outer layer of the onion to char while the inside stays tender. It is also traditional to accompany it with a rich romescu sauce, made of organic locally grown olive oil, tomatoes, garlic, almonds and local red peppers. Traditional romescu includes roasted tomatoes, garlic, nuts—usually hazelnuts or almonds—olive oil, and vinegar, all blended for a rich flavour. There are also local delicacies, not much to my personal taste as a vegetarian! such as Botifara, or Catalan Black Pudding, made of pig's blood plus seasoning.

The Ritual of La Calcotada

Preparation for La Calcotada begins long before. In the previous Autumn, local farmers plant calcot seeds and care for them throughout the winter, mulching them to prevent them breaking through the soil, thus extending their length, as the onion reaches upwards. They end up looking like leeks but tasting of sweet spring onion.

The first calçotadas, in Valls, were held in February in the farmhouses and barracks that Valls families have in their municipality. They limited themselves to the family nucleus under the pretext of meeting one day all together, grandparents and children, and of bringing those who lived outside the town. The painter and draughtsman from Vallès Josep M Tost recalled that in his farmhouse he was one of the first to make calçotadas with a group, reciting the saying: Masia Tost-Pairot, pioneer of the calçot.

"The calçotadas had always been held in privacy, but with a group of guests. In fact, they were a pretext for family reunion, and under the aegis of old and sensible people, young couples were grouped together, always ready to revelry and to the beach", wrote Pere Mialet, from Vallès. (Daniel Ventura i Solé. The Calçot and the Calçotada. Text of the paper that the author presented at the sessions of the "1" Catalan Congress of Cuisine", held in Valls, on 30 and 31 January 1982. Quaderns de Vilaniu, núm. 4. IEV. Valls, 1983)

"It was an established custom in Valls, for a long time, that when the calçots season arrived, family groups, dressmakers' workshops or factory workers would meet to spend a day in the countryside to taste this typical food. It was a homemade party with an authentically localist tradition, without any other significance or business objectives. The groups could be more or less numerous, but everyone contributed their effort when it came to roasting the onions, cooking the meat, making the sauce or putting the coffee on the fire. They were campestro-gastronomic semi-festivals, as at other times of the year you could make a caragolada or a rib". (Joan Ventura i Solé. Penya Artística l'Olla, Valls, 1991)

At the beginning of 1946 the people of the artistic world who met on Saturday evenings in a café decided to organize a calçotada. They asked Josep Gatell, known as the Pepitu of Cal Bou, also an aspiring artist, if he could take care of organizing the calçotada. Josep Gatell's parents, restaurateurs and owners of the Fonda Univers de Valls, had a farmhouse located on the Montblanc road, in the same place where, years later, the Masia Bou restaurant was built. Perhaps between the euphoria of a good meal and a good drink, the passion rose a few degrees, leading to the creation of the "Penya Artística l'Olla"—The artistic calçotadas organised by the Penya Artística l'Olla were authentic cultural and artistic evenings: poetry, theatre, music, all of culture and the best of Catalan life was encapsulated in 'La Calcotada'.

They published a programme every year, thanks to which we know what they ate: calçots with the sauce to dip them, then thick languini .tender ribs, fruit, sweets and champagne; Xarel·lo del país, coffee, anise from Valls and spirits. (taken from the program of the Second Artistic Calçotada de l'Olla, February 1948).

Initially, the calçotadas were reserved for the artistic elite, to which were added the artists who lived in Barcelona. But they soon invited personalities from the country's artistic and cultural world, who, with their presence and subsequent comments and articles, helped to spread the calçotada as an extraordinary event. The artistic Calçotadas of the Penya Artística l'Olla are the precursors of the dissemination of modern-day Calçotadas.

 Thanks to the influence of some members of the Penya Artística l'Olla, they managed to publish in the magazine Destino an article on the Calçotada de Valls, in 1951, signed by Josep Piñas Mercadé and Josep Pons Pena and dedicated, precisely, to the painter Jaume Mercadé (see below) . This publication was the trigger for the dissemination of calçotada in Barcelona.

 Gathering for Celebration

La Calcotada is more than just enjoying delicious food; it’s a heartfelt celebration of community. Friends and family convene on weekends, transforming outdoor locales into festive dining areas. This March, when I went again, this was how it was: an unforgettable day of fun, much laughter, communal singing, friendship and good food. It was especially memorable this spring of 2025, as the friend who organises the festival for this group of friends had had cancer. We are all getting older and more subject to the frailties of the flesh!

We gathered on the first Saturday in March at the country home of one of their friends who has, with his family, inherited a small olive grove situated 50 kilometres or so outside Barcelona.

Estas son mis amigas Roser y Paz. Son mis amigas de toda la vida. Las conocí por primera vez después de ganar una gran subvención de la UE en la categoría de Aprendizaje Continuada. Esto fue a principios de los 2000, cuando el Reino Unido todavía estaba en la UE y antes de la desastrosa decisión de abandonarla. Logré conectar a 17 socios europeos. Paz y Roser trabajaban para el Hospital del Mar en Barcelona. Había otros 16 socios en total. Traté de visitar la mayor cantidad de países posible antes de comenzar a trabajar en el proyecto, al que llamamos EMILIA. España era uno de los socios en el proyecto. En mi primera visita, me introdujeron a lo que entonces era un evento encantador pero algo misterioso: ¡La Calçotada! Desde entonces, he estado en Barcelona muchas veces y gradualmente he aprendido de qué se trata. Es una celebración de muchas cosas, pero la amistad es lo más importante.

Desde que me retiré en 2019, mi propia salud ha variado drásticamente, pasando por Covid-19 y luego el inicio de una enfermedad neurológica muy difícil llamada Miastenia Grave. Estas casi me mataron, y he escrito sobre ellas en otras publicaciones en mi página de WIX. La amistad y el amor de la familia y los amigos me han mantenido adelante por un tiempo más. Cuando estoy lo suficientemente bien, Barcelona me llama y regreso una vez más para celebrar la amistad y la vida en otra ciudad, que debo confesar que prefiero a Londres.

A lo largo de los años, he aprendido más sobre los rituales y la historia social y el signicadado de La Calçotada. Probablemente haya muchas versiones de esto, pero la que prefiero es la siguiente. Se originó a finales del siglo XIX en Valls, un pueblo en Tarragona. Todo comenzó cuando los agricultores locales descubrieron que asar calçots (cebollas tiernas) sobre un fuego abierto resaltaba su dulzura natural.

Botifara

El Ritual de la Calçotada

La preparación del Calçot comienza mucho antes. En el otoño anterior, los agricultores locales plantan semillas de calçot y las cuidan durante el invierno, cubriéndolas con mantillo para evitar que rompan el suelo, alargando así su tamaño a medida que la cebolla crece hacia arriba. Terminan pareciendo puerros, pero con un sabor dulce similar a la cebolla tierna.

Las primeras Calçotadas, en Valls, se celebraban en febrero en las masías y barracas que las familias de Valls tenían en su municipio. Se limitaban al núcleo familiar, bajo el pretexto de reunirse un día todos juntos, abuelos y nietos, y de traer a aquellos que vivían fuera del pueblo. El pintor y dibujante de Vallès, Josep M Tost, recordó que en su masía fue uno de los primeros en hacer calçotadas en grupo, recitando el dicho: "Masía Tost-Pairot, pionera del calçot."

La calçotada siempre se había celebrado en la intimidad, pero con un grupo de invitados. De hecho, era un pretexto para la reunión familiar, y bajo la égida de personas mayores y sensatas, los jóvenes se agrupaban, siempre dispuestos a la juerga y a la playa", escribió Pere Mialet, de Vallès. (Daniel Ventura i Solé. El Calçot y la Calçotada. Texto de la ponencia presentada en el "I Congreso Catalán de Cocina", celebrado en Valls el 30 y 31 de enero de 1982. Quaderns de Vilaniu, núm. 4. IEV. Valls, 1983).

"Era una costumbre establecida en Valls, desde hace mucho tiempo, que cuando llegaba la temporada de calçots, los grupos familiares, los talleres de costura o los trabajadores de fábricas se reunieran para pasar un día en el campo y degustar este alimento típico. Era una fiesta casera con una tradición auténticamente localista, sin ninguna otra significación ni objetivo comercial. Los grupos podían ser más o menos numerosos, pero todos contribuían con su esfuerzo a la hora de asar las cebollas, cocinar la carne, hacer la salsa Romesco que se come con el calcot, preparar otra comida tipica como la salchica de sangre o morcilla, y por sopusto vino local tradicional, y el café al fuego. Eran semifestivales campestres-gastronómicos, como en otras épocas del año en que se podía hacer una caragolada o una costillada". (Joan Ventura i Solé. Penya Artística l'Olla, Valls, 1991).

A principios de 1946, las personas del mundo artístico que se reunían los sábados por la noche en un café decidieron organizar una calçotada. Pidieron a Josep Gatell, conocido como Pepitu de Cal Bou, también artista aspirante, que se encargara de organizarla. Los padres de Josep Gatell, restauradores y propietarios de la Fonda Univers de Valls, tenían una masía situada en la carretera de Montblanc, en el mismo lugar donde años más tarde se construiría el restaurante Masia Bou. Quizás entre la euforia de una buena comida y bebida, la pasión aumentó unos grados, lo que llevó a la creación de la "Penya Artística l'Olla." Las calçotadas artísticas organizadas por la Penya Artística l'Olla eran auténticas veladas culturales y artísticas: poesía, teatro, música, toda la cultura y lo mejor de la vida catalana encapsulado en la Calçotada.

Publicaban un programa cada año, gracias al cual sabemos qué comían: calçots con su salsa para mojar, luego lingüini grueso, costillas tiernas, fruta, dulces y champán; Xarel·lo del país, café, anís de Valls y licores. (Extraído del programa de la Segunda Calçotada Artística de l'Olla, febrero de 1948).

Inicialmente, las calçotadas estaban reservadas para la élite artística, a la que se sumaron los artistas residentes en Barcelona. Pero pronto invitaron a personalidades del mundo artístico y cultural del país, quienes, con su presencia y comentarios posteriores, ayudaron a difundir la calçotada como un evento extraordinario. Las calçotadas artísticas de la Penya Artística l'Olla son precursoras de la difusión de las calçotadas modernas.

Gracias a la influencia de algunos miembros de la Penya Artística l'Olla, lograron publicar en la revista Destino un artículo sobre la Calçotada de Valls en 1951, firmado por Josep Piñas Mercadé y Josep Pons Pena, dedicado precisamente al pintor Jaume Mercadé. Esta publicación fue el detonante para la difusión de la calçotada en Barcelona.

Un Encuentro para Celebrar. Se pueden ver abajo unas de las pinturas de Jaime Mercadé.

La Calçotada es más que disfrutar de una comida deliciosa; es una celebración de comunidad. Amigos y familiares se reúnen los fines de semana, transformando los espacios al aire libre en alegres comedores festivos. Este marzo, cuando volví, así fue: un día inolvidable de diversión, muchas risas, canto comunal, amistad y buena comida. Fue especialmente memorable esta primavera de 2025, ya que el amigo que organiza la festividad para este grupo había superado un cáncer. ¡Todos estamos envejeciendo y más sujetos a las fragilidades del cuerpo!

Nos reunimos el primer sábado de marzo en la casa de campo de uno de sus amigos, quien, junto con su familia, heredó un pequeño olivar situado a unos 50 kilómetros de Barcelona.

La Calcotada 1st March 2025

La Botifara - A Catalan Black Pudding speciality

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La Calcotada